Lorsque François arrive à Villelaure, en 1832, deux hommes s'affrontent dans le village : Martial Baumas, le maître de la Grande Bastide, farouche républicain, et le marquis Charles-Théodore de Forbin-Janson, ancien seigneur du village, émigré rallié à l'Empire dès 1804. L'enjeu de leur lutte : les terres de la plaine fertile de la Durance, une rivière capable de toutes les colères.Confié à Martial Baumas par l'office des enfants trouvés d'Avignon, François, qui n'a que neuf ans, va se révéler très vite un garçon vif et intelligent, attentif aux procès qui opposent son maître et le châtelain. Tout le rapproche de ce père adoptif qu'il aide avec talent, si ce n'est Caroline, la fille de Forbin..
Après Le Château des vignes Hautes, François Gardi évoque, à travers ce superbe hymne à la Provence, sa lumière, ses paysages et ses odeurs, l'histoire inédite d'une région, le Luberon, partagée entre tradition et progrès.

François, enfant de l'assistance publique, devient le valet de ferme de Martial Baumas, un riche fermier qui n'hésite pas à multiplier les conflits pour étendre ses terres. François le considère comme son père, mais son amour pour Caroline, la fille de Forbin, voisin et ennemi de Martial, le conduit à la trahison.