L'analyse de la réalité contemporaine de l'échec scolaire à l'école primaire met en évidence la place centrale de la culture écrite. Le sociologue interroge les facteurs sociaux et les modalités de ce phénomène, les difficultés propres aux élèves d'origine populaire dans la maîtrise de l'écriture, ainsi que la construction du décrochage en salles de classe.