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Eté 1946. Seule et sans ressources, avec deux enfants à charge, Pauline devient employée des chemins de fer sur la petite ligne de campagne 19 qui relie les deux extrémités de la Meuse via Verdun

Dès lors, la vie de Pauline sera liée à celle des trains : d'abord chef de halte, puis garde-barrière, elle connaîtra ensuite les bouleversements marquants des Trente glorieuses.

Mais c'est aussi l'histoire d'une jolie héroïne à la féminité épanouie, avec ses choix de mère de famille, dans la campagne lorraine.

Le bal, véritable « institution française », est le fil conducteur de ce roman qui évoque sur cinq décennies le parcours sentimental et initiatique de deux s?urs."Camille ne s?en veut pas de ce moment d?abandon dans ces bras inconnus, reconnaît volontiers y avoir pris du plaisir. Mais elle ne serait pas allée plus loin. Cet intermède de trouble agréable n?a pas effacé ce vague à l?âme qu?elle traîne ces temps-ci. Elle apprécie l?élégance de l?homme qui n?a rien tenté, il a sans doute ses raisons, ou alors il a deviné les siennes.Est-ce le moment pour elle d?une découverte ? De LA découverte ? Elle se sent à la fois attirée, et pas encore prête. Y a-t-il ou non un rapport direct entre ce malaise bizarre et les évènements ? La guerre d?Algérie, la situation de Juliette et de toutes ces filles et ces femmes dans l?attente de ceux qu?elles aiment ?Ou bien est-il vraiment si difficile de grandir, tout simplement ? De devenir une femme ? "Dans les années 50, deux soeurs, Camille et Juliette, fraîches jeunes filles, fréquentent assidûment les petits bals de campagne. Dans les années 70-80, femmes épanouies, elles se montrent au bras de leur mari dans des bals dits de société ou de charité. Dans les années 2000, femmes vieillissantes, mais femmes toujours, elles courent les thés dansants. Autour d'elles, les moeurs et les mentalités évoluent et le monde change qu'elles traversent en actrices et témoins, avec leur vécu riche de peines et de petits bonheurs.

Tout a commencé, en 1933, par le mariage de Mariette avec Paulin, un agriculteur veuf de dix ans son aîné. Le soir des noces, dans l'intimité de la chambre, le regard pénétrant d'une intruse a heurté la jeune femme : celui de la première épouse, dont le portrait est toujours accroché au-dessus du lit.

La morte poursuivra longtemps Mariette, de plus en plus isolée par son extrême fragilité, par ces gestes qu'elle oublie, par la souffrance qu'elle tait ; sa vie, au fil des ans, se délite malgré l'attention des siens et l'amour de ses enfants.

Quarante ans plus tard, Angèle, la plus jeune de ses filles, entremêle ses interrogations au récit douloureux du destin de Mariette. Pourquoi ce silence autour d'elle, pourquoi personne n'a-t-il voulu donner un nom à sa maladie ?

A mots blessés ou tendres, Henriette Bernier brosse un portrait digne et sublime de cette mère dépossédée de son destin, cette " femme empêchée

A Verdun, au XIXe siècle, Emilie Robert, fille de tanneurs, ne peut mener à terme ses grossesses. Son mari devient violent. La mère Boulanger décide de l'aider et fait passer l'enfant d'une orpheline en détresse de 16 ans, Marie, pour le bébé d'Emilie.

Dans la région de Verdun, durant la période de l'entre-deux-guerres, Rosalie, 14 ans, doit renoncer, à la mort de sa mère, à son rêve de devenir institutrice et faire abnégation de sa vie personnelle pour se sacrifier à l'éducation de sa fratrie.